在宋朝开始兴起了程、朱理学，但是理学的传播与影响和其它  
 

文化形态一样，都是在社会生活中逐渐深入、逐渐发生作用的，总的看来，整个宋朝贞节观的影响还不算太大，而到了明、清两代，贞节观的影响才大到无以复加的地步。这当然也是出自统治阶级的需要，封建社会越是到末期，越是衰微，统治者就越是要加强对各方面的控制，加强对广大劳动人民的压迫，同时也加强对妇女的压迫。 
  
    一、极力奖励贞节 
  
    明朝是奖励贞节最力的时代，首先是统治者在法律方面大力提倡，明太祖在建国之初、即洪武元年就下过一个诏令：“民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。”又令巡方督学，岁上其事，著为规条，大者赐祠祀，次亦树坊表，奖励贞节，莫此为盛。 
  
    这一来，对社会风气有很大推动，寡妇守节，不仅政治上全族光荣，而且经济上又有很大得益，于是人们就纷纷效尤。而且，由于明太祖的诏令上有年龄的规定， 有些人为了贪图荣利，竟弄虚作假，虚报寡妇年龄，这类事不在少数，所以明宪宗成化元年奏准：“如有夫亡时，年纪三十以上及寡居未及五十妇人增减年甲举保者，被人首发或风宪官覆勘得出，就将原保各该官吏里老人等，通行治罪。”这种弄虚作假之事虽然荒唐，但是也可见当时风气之一斑。 
  
    明代统治阶级不仅大力表彰节烈，而且严惩那些所谓不节不烈者。天顺年间，山西提刑按察司（掌管山西司法与监察的衙门）佥事（正五品）刘翀，娶再婚之妇朱氏为妻，由于违背了女子贞烈的规范，遭人检举，一直告到京城。就这么一件事， 明英宗直接干预，下令将刘翀逮捕来京，下狱审讯。后经明，朱氏原系安陆侯吴杰之妾；吴死，改嫁张能为妾；张死，再嫁程鹏为妾。程因犯罪被杀，刘翀慕朱氏姿貌，不拘一格娶以为妻。朱氏是十分不幸的，最后嫁刘翀为妻，算是得到了一个较好的归宿。可是最后，明英宗指斥二人“忘廉耻，配失节妇”、“有玷风宪”，并命令将刘翀削官为民。 
  
    封建统治者的这些做法，就是要迫使无数个刘翀、朱氏“就范”，以贞节压迫女性，扭曲、分裂人格，使民众服服贴贴地服从封建的统治秩序。 
  
    由于封建统治者这样大力倡导与施加压力，到了明代，所谓节女、烈女迅速地增加了。 一部《二十四史》 ，其中录载的妇女，连《列女传》及其他传中附及，《元史》以前没有到６０人的：《宋史》最多，只有５５人；《唐书》５４人；而《元史》竟达１８７人。《元史》是明朝的宋濂等人纂修的，明朝极力提倡贞节， 所以搜罗的节烈妇较多；同时，他们的实录与志书又以很大力气记载许多女子节烈之事，所以到了清朝人修《明史》时，所发现的节烈传记竟不下万余人，多次筛选，最后还有３０８人，几乎是《元史》的一倍。 
  
    如果再看一下《古今图书集成》，其中的“闺节”、“闺烈”两部中收入的烈女节妇，唐代只有５１人，宋代增至２６７人，而明代竟达近３．６万人，这些数字更清楚地显示出明代倡导贞节之剧。 
  
    《明史·列女传》中有这样一段话： 
  
    刘向传列女，取行事为鉴戒，不存一操。范氏宗之，亦采才行高秀者，非独贵节烈也。魏、隋而降，史家乃多取患难颠沛杀身殉义之事，盖挽近之情，忽庸行而尚奇激，国志所褒，志乘所录，与夫里巷所称道，流俗所震骇，胥以至奇至苦为难能。而文人墨客，往往借俶傥非常之行以发其伟丽激越跌宕可喜之恩，故其传尤远而其事尤著。然至性所存，伦常所系，正气之不至于沦澌而斯人之所以异于禽兽，载笔者宜莫之敢忽也。